Historien et professeur, Marcel Trudel est né à Saint-Narcisse, près de Trois-Pistoles en 1917. Il étudie d’abord à l’Université Laval, puis poursuit sa formation aux États-Unis, à Harvard. Professeur à l’Université Laval (1947-1965), il publie, en 1960, un essai sur l’esclavage au Canada français, qui crée une certaine controverse. En 1962, il est nommé président du Mouvement laïc de langue française à Québec. À partir de 1965, il poursuit sa carrière à Ottawa, d’abord à l’Université Carleton, puis à l’Université d’Ottawa. C’est dans cet établissement qu’il devient directeur du département d’histoire et qu’il enseigne jusqu’à sa retraite en 1982.

Passionné de l’histoire de la Nouvelle-France, il a contribué à la faire connaître grâce à ses recherches et à son enseignement, mais aussi en produisant des manuels pour les jeunes et en présentant des conférences à l’Université des aînés à partir de 1993. Il a écrit une quarantaine d’autres ouvrages et de nombreux articles sur l’histoire, particulièrement celle du Canada. Il dirige Histoire de la Nouvelle-France, ouvrage en plusieurs volumes dont la publication commence en 1955 aux éditions Fides. Il a 82 ans lorsque paraît le dixième tome, Le régime militaire et la disparition de la Nouvelle-France, 1759-1764, en 1999.

Sa carrière et ses œuvres lui valent plusieurs distinctions, notamment le prix Athanase-David (1945 et 1951) et le prix du Gouverneur général (1967). Le prix Molson et le prix Macdonald de la Société historique du Canada, qui saluent l’ensemble de son œuvre, lui sont attribués respectivement en 1980 et 1984. Nommé chevalier de l’Ordre national du Québec, Marcel Trudel est également officier de l’Ordre du Canada.

Marcel Trudel a été reçu à l’Académie en 1953.