Historien et pédagogue, Michel Brunet est né à Montréal en 1917. Il a fréquenté l’École normale Jacques-Cartier, puis a poursuivi ses études en enseignement à l’Université de Montréal. Il a décroché une licence en sciences sociales, économiques et politiques (1946) et une maîtrise ès arts (1947).

Boursier de la Fondation Rockefeller, il a complété sa formation aux États-Unis. L’Université Clark, au Massachusetts, lui a décerné un doctorat en histoire en 1949. La même année, il a commencé sa carrière à l’Université de Montréal. Se spécialisant dans l’enseignement de l’histoire du Canada et du Québec, il a orienté ses travaux sur le rapport problématique entre les francophones et les anglophones.

Conférencier au style remarqué et intellectuel engagé, il s’est intéressé au destin de la société québécoise et a influencé considérablement le mouvement nationaliste québécois des années soixante.

En 1970, son remarquable ouvrage historique Les Canadiens après la Conquête, 1759-1775 (1969) lui a valu le prix littéraire du Gouverneur général et le prix France-Québec. La même année, il a présidé l’Institut d’histoire de l’Amérique française, a obtenu le prix Duvernay et a été élu membre, à titre d’associé étranger, de l’Académie des sciences d’outre-mer de France. En 1983, il a été nommé professeur émérite de l’Université de Montréal et a reçu le prestigieux prix Léon-Gérin pour sa carrière. Il est décédé à Montréal en 1985.