Gérard Bessette est né à Sabrevois dans le Haut-Richelieu en 1920. Après des études classiques à Montréal, il a obtenu un diplôme d’enseignement (1944), puis a poursuivi ses études à l’Université de Montréal, où il est devenu licencié ès lettres (1944), maître ès arts (1946), puis docteur ès lettres (1950).

De 1946 à 1979, il a enseigné la littérature dans diverses universités du Canada (University of Saskatchewan, Université Laval, Queen’s University) et des États-Unis (Duquesne University). Parallèlement à son travail d’enseignement, il a élaboré une œuvre de romancier et de critique. Sur le plan critique, on compte, en plus de ses ouvrages sur la poésie et le roman québécois, des articles publiés dans les revues Voix et images, Liberté, L’Action universitaire et Amérique française. Son œuvre de fiction, comportant principalement des romans, lui a valu de nombreuses distinctions. En 1948, le prix du Concours littéraire de la province de Québec lui a été décerné. Le prix du Gouverneur général lui a été attribué en 1965, puis une deuxième fois en 1972. Gérard Bessette a été nommé membre de la Société royale du Canada en 1966. En 1980, il a reçu le prix David pour l’ensemble de son œuvre. Il est décédé à Kingston en février 2005.

Gérard Bessette a été reçu à l’Académie en 1988.